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O filo Porifera (do Latim porus: poro e ferre: possuir) compreende o grupo de animais (metazoários) mais antigo ainda existente em nosso planeta, as esponjas. Este grupo é composto por organismos sésseis e filtradores, que possuem estrutura corporal simples, sem apresentar órgãos ou tecidos verdadeiros (exceto a classe Homoscleromorpha). As esponjas possuem um sistema formado por canais inalantes e exalantes, o sistema aquífero, no qual células flageladas (coanócitos) geram uma corrente de água unidirecional através do seu corpo. É por meio dessa corrente de água que elas obtêm seu alimento, realizam trocas gasosas e liberam excretas.

Além dos coanócitos, as esponjas possuem células com grande mobilidade e totipotência, ou seja, capazes de se diferenciar em qualquer tipo celular, inclusive gametas, o que confere a esses animais grande plasticidade morfológica e capacidade de reorganização. Como decorrência destas características, as esponjas são capazes de fragmentar e fusionar seu corpo, retrair seu tamanho em situações adversas, regenerar partes perdidas com enorme eficiência, reagregar e reorganizar suas células formando um novo indivíduo após dissociação celular e locomover seu corpo sobre o substrato por meio de movimento ameboide de células nas áreas de adesão da esponja. Seu esqueleto, quando presente, pode ser constituído por espículas inorgânicas livres ou fusionadas de carbonato de cálcio (CaCO₃) ou sílica (SiO₂), podendo essas espículas serem ainda complementadas ou substituídas por fibras orgânicas de colágeno (espongina), dependendo da classe.

O filo é atualmente dividido em quatro classes viventes: Demospongiae, Hexactinellida, Homoscleromorpha e Calcarea, somando mais de 8.700 espécies consideradas válidas, acreditando-se ter pelo menos o dobro deste número de espécies existentes. As esponjas estão presentes em uma grande variedade de ambientes ao longo de todas as latitudes como, por exemplo, recifes de coral, costões rochosos, cavernas, regiões abissais, mangues, estuários e ambientes dulcícolas, incluindo lagos de altitude. Possuem formas e tamanhos muito variáveis, desde incrustantes, ramificadas, tubulares e até formato de taça e com espécies que medem de milímetros a metros. Dependendo da natureza e densidade dos seus componentes estruturais (espículas e/ou fibras de espongina), as esponjas podem apresentar consistência macia, compressível, frágil, friável ou dura.